밤하늘에 별이 빛나는 이유, 별의개수

밤하늘에 별이 빛나는 이유, 별의개수

밤하늘의 별이 몇개나 될까? 라는 물음에 딱잘라 840여개 라고 말하는 사람이 있다.

그 이유는 동쪽 하늘에 빽빽하게 있기 때문에 2백여개, 그리고 서쪽과 남쪽 북쪽에는 각각 빽빽하기 때문에 이것들을 모두 합치면 840개라는 말이다. 이건 물론 우스개 소리로 하는 말이라고 할 수 있다.

우리가 맨 눈으로 볼 수 있는 별의개수는 모두 다 합쳐서 약 3천여개가 된다고 한다.

하지만 망원경으로 우주 전체에 흩어져 있는 별의개수를 세워보면 수천억개가 넘는다고 한다.

그런데 이렇게 많은 별들이 빛을 발하고 있는데 밤하늘은 왜 이렇게 어두울까?

그것은 작은 별들을 제외한 대부분의 별들이 맨눈으로는 거의 볼 수 없을 정도로 아주 어둡기 때문이라고 한다. 별이 떠 있는 우주는 우리가 생각하는 것 이상으로 훨씬 크고 넓다. 때문에 태양과 비슷한 밝기를 가졌음에도 별과 별 사이의 거리가 워낙 멀기 때문에 별들이 어두운 우주를 밝히는 것은 불가능에 가까운 것이다.

한가지 맑은 별빛을 흐려 보이게 하는 중요한 원인이 되는 것이 있는데, 그것은 바로 지구를 둘러싼 대기라고 할 수 있다. 대기는 가만히 있는 것이 아니라 계속해서 움직이고 있기 때문에 그 곳을 통해 들어오는 별빛을 흔들어 놓게 된다. 또한 별빛이 휘어져 꺽이면서 우리의 눈에 보였다가 보이지 않았다가 하는 변화가 생기는 것이다. 이런 이유 때문에 별이 마치 우리에게는 반짝거리는 깜빡임이 반복되는 것이라고 본다.

하지만 우리는 별이 깜빡거리는 횟수에 따라 그 다음날의 날씨를 미리 예상할수도 있다. 별이 깜빡거리는 횟수가 많을수록 상층의 대기가 불안정 하다는 것을 의미하고 내일의 날씨는 흐릴 가능성이 높다는 것이다. 그러나 별빛이 약해지는 가장 큰 원인으로는 별이 지구로 부터 너무 멀리 떨어진 거리에 있다는 것이다.